Giovanni Antonio Canal (Venise, 7 octobre 1697 – Venise, 19 avril 1768), mieux connu sous le nom de Canaletto, est un peintre vénitien célèbre pour ses panoramas (vedute) de Venise.
Il est considéré, avec Bernardo Bellotto et Francesco Guardi, comme l’un des représentants les plus significatifs du « védutisme » italien (ou peinture de paysages urbains).
Sa carrière commence d’abord à côté de son père et de son frère, décorateurs de théâtre. Il découvre la peinture de Giovanni Paolo Pannini, vedutiste, qui fut son professeur, ce qui lui permet d’appréhender ce genre pictural durant son séjour à Rome en 1719.Il restera à Rome jusqu’à fin 1721, puis rentre à Venise, où va « exploser » son véritable talent: entre 1722 et 1745, il signera en effet plus de neuf cents œuvres1 !
Son premier vrai travail est « Caprice architectonique » (1723, Milan, collection privée). Canaletto toutefois est mieux connu pour la réalisation de grandes vues des canaux de Venise, sa ville d’origine, qu’il montre aux visiteurs européens au cours de leur Grand Tour. Il reproduit ainsi des lieux plus ou moins connus de la ville, ses festivités et ses lumières.
Ses œuvres créent un accord entre la représentation du paysage architectural et l’atmosphère générale, grâce à une étude très précise de la lumière. Il adopte une technique scientifique de la peinture, car il a été fortement influencé par le mouvement et les idées du Siècle des Lumières. L’artiste, à son époque, utilise une approche très systématique dans la réalisation de ses œuvres, afin de reproduire parfaitement la « perspective » faisant usage, dans ce but, de la « chambre obscure »(en latin »camera obscura » et italien « camera scura »).
Beaucoup de ses premiers travaux, contrairement aux habitudes de ses contemporains, ont été réalisés directement sur le vif, et non pas en atelier, à travers la remise en forme d’études et d’essais. Il peindra, soit dans son atelier, bâti près de son logement, soit avec un chevalet,au bord des canaux, enfin à bord d’une gondole adaptée en studio de travail1.
Ses œuvres ont été appréciées en Angleterre, et c’est pendant son Grand Tour en Grande-Bretagne qu’il vend un certain nombre de ses chefs d’œuvres. Parmi ses clients les plus connus, figure le marchand Joseph Smith, nommé en 1744 consul britannique à Venise. Ce dernier, très connu dans la société vénitienne, va assurer la promotion du peintre auprès de ses amis anglais, sans négliger ses propres intérêts.
Suite à la guerre d’Autriche (1741-1748), son succès décroît à cause d’une forte réduction du tourisme (Grand Tour) européen à Venise. Malgré la collaboration avec Smith, entre 1746 et 1749 Canaletto va séjouner à Londres afin de se faire un nom, il va y réussir brillamment, allant jusqu’à détrôner la belle réputation qu’avait un de ses compatriotes prédécesseur Marco Ricci. Grâce à son voyage, il réalise plusieurs chefs d’œuvres : Veduta di Corfu, pour le maréchal Schulenburg et les tombes allégoriques réalisées pour Monsieur Owan Mc Swiney.
Après un deuxième séjour londonien, Canaletto rentre de l’Angleterre en 1755. La qualité de sa peinture change. Canaletto semble perdre de son génie et sa capacité d’aborder les sujets d’une façon surprenante. Ses œuvres commencent à se ressembler un peu trop et le peintre semble avoir perdu de sa verve. Après son retour à Venise, Canaletto est nommé membre de l’Académie de Venise en 1763. Son œuvre de réception est curieusement un caprice (caprice avec colonnade et cour intérieure) genre très marginal dans sa production artistique et qui témoigne d’un probable mépris académique du genre védustiste2. Il s’occupe de peinture jusqu’à sa mort en 1768.
Joseph Smith,après avoir été le commanditaire de 35 toiles à Canaletto, a vendu la majeure partie de sa collection au roi Georges III, en jetant les bases de la création de la galerie de la Royal Collection au chateau de Windsor. La Wallace Collection de Londres possède également de nombreux tableaux et la salle à manger de la Woburn Abbey-Bedfordshire comporte vingt quatre peintures de l’artiste.
L'expositition sur Canaletto au Musée Maillol 